起源于丰田生产系统的准时生产制（JIT）在20世纪70年代直接导致了日本汽车业的崛起。90年代，美国学者沃麦克(Womack)和琼斯(Jones)发展了JIT的思想，他们使精益生产方式在全球范围推广。精益思想的核心是消除流程中的各种浪费，包括库存、运输距离、等待时间等。这一思想也是企业实施业务流程再造(BPR)的重要指导原则。消除浪费的直接好处是企业组织得以精简、流程得以优化，从而压缩了提前期，提高了对市场的响应速度，释放出的资源可以用在核心的业务，从而支撑了企业的长期成长。
精益思想是运用多种现代管理方法和手段，以社会需求为依据，以充分发挥人的作用为根本，有效配置和合理使用企业资源，最大限度地为企业谋求经济效益的一种新型的经营管理理念。近年来，精益思想的概念也给采购、物流及供应链管理提供了一种新的思维方式，主要体现在以客户需求为中心、准时、准确、快速、降低成本、提高效率、信息化和系统化等方面。
精益采购正是运用了精益思想，以采购成本治理为切入点，通过规范企业的采购行动，实施科学决策和有效控制，以质量、价格、技术和服务为依据，在需要的时候、按需要的数量采购需要的物资，杜绝采购中的高价格和一切浪费。精益采购要求建立健全企业采购体系，使采购工作规范化、制度化，建立决策透明机制，实行必要的招标采购，使隐蔽的信息公开化，防止暗箱操作，在保证质量的前提下，使采购价格降到最低；以公正、公开的原则，来选择好供给商，采用定向采购的方式，即对每一种所需的物料，按质量、技术、服务和价格几方面的竞争能力，来选择供给商，并与之建立长期、互惠互利的战略伙伴关系，实现供给渠道的稳定和低成本；通过与供给商签订在需要的时候提供需要的数量、需要的品种的物料协议，实施适时采购，得到缩短提前期、减少物料库存。精益采购使采购的每一环节、每一过程的成本实现了精益化控制的目标，精益思想得到了充分体现。
精益的采购、物流和供应链系统是由资源、信息流和能够使企业实现“精益”效益的决策规则组成的系统，具备如下四方面的特点：
需求拉动型。顾客需求是源动力，是价值流的出发点。价值流的流动要靠下游顾客来拉动，而不是依靠上游的推动。当顾客没有发出需求指令时，上游的任何部分不提供服务，而当顾客需求指令发出后，则快速提供服务。
高质量。电子化的信息流保证了信息流动的迅速、准确无误，还可有效减少冗余信息传递，减少作业环节，消除操作延迟，使得客户服务更加准时、准确、快速，具备高质量的特性。
低成本。通过合理配置基本资源，以需定产，充分合理地运用优势和实力；通过电子化的信息流，进行快速反应、准时化生产，从而消除诸如设施设备空耗、人员冗余、操作延迟和资源等浪费，保证其服务的低成本。
不断完善。在精益采购、物流和供应链系统中，全员理解并接受精益思想的精髓，领导者制定能够使系统实现“精益”效益的决策，全体员工贯彻执行，上下一心，各施其职，各尽其责，保证整个系统持续改进，不断完善。（中国物流学会供稿）